声母是音节开头的辅音，普通话共有21个声母，它们是：b、p、m，f，d、t、n、l，g、k、h ，j、q、x，zh、ch、sh、r，z、c、s。声母发音的主要特征是气流在发音器官中受到一定阻碍。由于阻碍的部位（发音部位）不同，以及形成阻碍和消除阻碍的方式（发音方法）不同，就产生了不同的声母。声母发音正确与否取决于发音部位和发音方法正确与否。每一个声母发音都要经过成阻、持阻、除阻三个过程。

根据不同的发音部位，21个声母可以分为7类，（1）双唇音3个：b、p、m；（2）唇齿音1个：f；（3）舌尖前音3个：z、c、s；（4）舌尖中音4个：d、t、n、l；（5）舌尖后音4个：zh、ch、sh、r；（6）舌面音3个：j、q、x；（7）舌根音3个：g、k、h。

发音方法包括成阻方式和除阻方式两个层面。根据不同的成阻方式，21个声母可以分为5类，（1）塞音6个：b、p、d、t、g、k；（2）擦音6个：f、h、x、s、sh、r；（3）塞擦音6个：j、q、z、c、zh、ch；（4）鼻音2个：m、n；（5）边音1个：l。除阻发式包括呼出气流强弱及声带颤动与否两个方面。根据呼出气流的强弱，塞音和塞擦音中的12个音可以分为两类，（1）送气音6个：p、t、k、q、c、ch；（2）不送气音6个：b、d、g、j、z、zh。根据声带颤动与否，所有声母可以分为两类，（1）清音17个：b、p、f、d、t、g、k、h、j、q、x、zh、ch、sh、z、c、s；（2）浊音4个：m、n、l、r。

有人说普通话声母不是21个，而是22个，多出的一个叫“零声母”。这种说法是很勉强的。“零声母”中的“零”表示“没有”，“零声母”就是“没有声母”。“零声母”概念不单独出现，其后往往连上“音节”组成“零声母音节”概念。普通话音节根据有无声母可以分为两类，一类是“有声母音节”，一类是“无声母音节”，即“零声母音节”，凡有声母的音节叫“有声母音节”，如ban、pan、man等音节都有声母，他们归属有声母音节；凡无声母的音节叫“无声母音节”，即“零声母音节”，如an、wan、yin、yuan等音节都无声母，他们归属无声母音节，即零声母音节。普通话400个音节，有声母的音节共300多个，无声母的音节即零声母的音节共30多个。

从上面分析看出，说“零声母”是普通话的一个声母是没有道理的。“零声母”既不是一个实在的声母，也不是一个虚拟的声母。“零声母”属于音节范畴，在音节范畴里，它不单独出现，只作为逻辑中概念的“种差”，区别于“有声母音节”概念，而出现在“零声母音节”概念中。离开音节谈“零声母”丝毫没有意义。