柳宗元和刘禹锡是诗文方面互相欣赏的好朋友。唐代顺宗永贞年间，二人共同参与王叔文集团的政治改革。后来革新运动失败，柳宗元被贬(biǎn)职到邵(shào)州任刺史，赴任时还没走完一半路程，又被贬职到永州任司马。
到了任上，柳宗元写信给同样贬谪的刘禹锡，说：“我远离家乡被贬到这个土地荒芜瘟疫(wēn yì)横行的地方，将自己放逐于山林湖泽之间，倍感压抑烦闷，只好将全部心思都放在赋诗作文上了。”刘禹锡就时常写信给柳宗元，以自己乐观的情绪鼓励安慰他。
元和十年，柳宗元又被调职任柳州刺史，刘禹锡则再次被贬谪到播州。柳宗元知道播州是个荒蛮偏远之地，条件极为艰苦，于是他上书给皇帝说：“播州条件恶劣，不是人所能居住的地方，而刘禹锡尚有老母亲在世，需要他供养，我实在不再忍心让他忍受这样的困顿，这没法向他母亲交代，如果我不代替他去播州，那么刘禹锡母子就再也见不到面了。因而，我恳请陛下批准让我和他交换，我去播州，他去柳州。”
这种患难真情感动了朝中许多大臣，于是有人站出来为刘禹锡求情。后来皇上虽然没有批准柳宗元的奏请，但最终还是对刘禹锡网开一面，让他改去联州上任。
