太阳暖烘烘的。鸭妈妈卧在稻草堆里，等它的孩子出世。
一只只毛茸茸的小鸭子从蛋壳里钻出来了，最后只剩下一个特别大的蛋。过了好几天，这个蛋才慢慢裂开，钻出一只又大又丑的鸭子。它的毛灰灰的，嘴巴大大的，身子瘦瘦的，大家都叫它“丑小鸭”。
丑小鸭来到世界上，除了鸭妈妈疼爱它，谁都欺负它。哥哥、姐姐咬它，公鸡啄它，猫吓唬它。丑小鸭感到非常孤单，就钻出篱笆，伤心地离开了家。
丑小鸭来到树林里，小鸟讥笑它，猎狗追赶它。它没有朋友，只好继续流浪。秋风瑟瑟地吹着，树叶飘落在丑小鸭身上，它孤零零地走着，走着，泪珠扑嗒扑嗒往下掉。
有一天，丑小鸭看见一个大湖，它跑过去，在湖水中自由自在地游起来。虽然湖水很凉，但丑小鸭却游得十分高兴，忘记了烦恼。忽然，它看见一群雪白的天鹅掠过湖面，向南方飞去。它们的样子那么高贵，姿态那么优雅，丑小鸭又惊奇又羡慕。
冬天到了，湖面上结了厚厚的冰。丑小鸭不能再游泳了，它又冷又饿，趴在湖边的芦苇丛中，昏睡过去，被一个农民救走了。
第二年春天，丑小鸭离开了农民的家，又来到了湖边。有几只天鹅落在它的周围，关切地看着它。“连你们也要嘲笑我吗？”丑小鸭心里想着，难为情地低下头。这一低头，让它大吃一惊。湖水中自己的影子，竟是雪白的羽毛、长长的脖子。原来自己变成了一只美丽的天鹅！
周围的几只天鹅起飞了，丑小鸭也张开宽大的翅膀，向远方发出“呜——呜——”的鸣叫，跟着自己的同伴，飞向高高的天空。
这时，鸭子、猫、公鸡，仰望着天空，发出一声声赞叹：“啊，多美的天鹅！”“瞧，它们飞得多高！”大家不知道，在这群天鹅中，有一只，就是那曾被大家百般嘲笑过的丑小鸭。
